לראשונה: טיפול חדש ומבטיח באמצעות קריספר למחלה גנטית

המלצה של ועדה מייעצת עשויה להוביל לאישור מינהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) לטיפול ראשון בבני אדם המשתמש במערכת העריכה הגנטית CRISPR, לטיפול במחלת תאי חרמש SCD - Sickle cell disease. כך עולה ממאמר שפורסמה אתמול (ג') ב-New York Times.

על פי המדווח, פאנל של מומחים הודיע ביום ג' שטיפול פורץ דרך במחלת תאי חרמש נמצא בטוח מספיק לשימוש קליני, מה שמרמז שעד ל-8 בדצמבר יינתן ככל הנראה אישור פדרלי לתרופה פוטנציאלית רבת עוצמה למחלה.

מינהל המזון והתרופות מצא בעבר שהטיפול, המכונה exa-cel ופותח במשותף על ידי Vertex Pharmaceuticals מבוסטון ו-CRISPR Therapeutics משוויץ, יעיל. מסקנת הפאנל שפורסמה ביום ג' בנוגע לבטיחות התרופה מעבירה אותה לקבלת החלטה ב-FDA. אם Exa-cel תאושר, היא תהיה התרופה הראשונה לטיפול במחלה גנטית בטכניקת העריכה הגנטית של CRISPR.

על פי הכתבה, עד ל-20 בדצמבר יחליט מינהל המזון והתרופות גם בנושא תרופה פוטנציאלית שנייה למחלת תאי חרמש, טיפול גנטי של חברת Bluebird Bio מסומרוויל, מסצ'וסטס.

מחלת תאי חרמש נגרמת על ידי מוטציה גנטית הגורמת לתאי הדם להשתבש, כך שהם נראים כמו סהרונים. מיליונים ברחבי העולם סובלים מהמחלה, רובם ממוצא אפריקאי. התאים המעוותים נתקעים בכלי הדם וגורמים לשבץ מוחי, נזק לאיברים ולאירועים של כאב מייסר כשהשרירים מורעבים מחמצן. המחלה פוגעת החל מגיל מוקדם, אבל הטיפולים הגנטיים החדשים יגיעו מאוחר מדי עבור רבים.

במאמר מצוין כי הסיבה למחלות תאי חרמש מוכרת כבר כמעט 70 שנה, אך אין הרבה מחקרים ורבים טוענים שהסיבה לכך בחלקה היא כיוון שרוב החולים הם שחורים, ממשפחות עניות וממעמד סוציואקונומי נמוך.

טיפולים חדשים כמו זה שעליו הומלץ השבוע צפויים לעלות מיליוני דולרים למטופל, אם כי המפתחת Vertex עדיין לא מסרה כמה היא תגבה עבור התרופה.

"סוף סוף יש תרופות זמינות למחלות חרמשיות", אמר ד"ר ג'ון טיסדייל, מנהל ענף הטיפול התאי והמולקולרי במכון הלאומי האמריקאי ללב, ריאות ודם וחבר בוועדה המייעצת.

ישנם מספר טיפולים להפחתת ההשפעה של מחלת תאי חרמש. השתלת מח עצם עשויה לרפא את המחלה, אך לשם כך יש למצוא תורם וליטול תרופות לאחר ההשתלה כדי למנוע מהגוף לדחות את התאים הזרים.

בעוד שחברת התרופות Bluebird Bio מקדמת את טכניקת הריפוי הגנטי שלה, Vertex ו-CRISPR Therapeutics התמקדו במערכת העריכה הגנטית CRISPR-Cas9, שיכולה להתמקם באזורים ספציפיים של DNA ולהפעיל או לכבות גנים. CRISPR אפשרה לחוקרים להשבית גנים כדי להעריך את חשיבותם במחקר ביו-רפואי, אך עד כה המערכת לא שימשה כטיפול לחולים במחלה גנטית.

קריספר חותך חלק מה-DNA בתאי הגזע במח העצם של המטופל וזה מאפשר לגן מסוים, שהיה חסום קודם, להתחיל לפעול. הגן הזה אחראי על ייצור סוג מסוים של המוגלובין שבדרך כלל מיוצר רק אצל עוברים. המוגלובין זה מונע את יצירת צורת החרמש של תאי הדם האדומים הגורמת למחלה. ניסויים קליניים הראו כי בעקבות הטיפול סיבוכים בעקבות מחלת תאי חרמש פסקו והחולים לא נזקקו עוד לעירויי דם.

עם זאת, קיים חשש שחלק לא נכון של הגנום של המטופל ייחתך בטעות, מה שעלול לשבש את הגן ולגרום לסרטן דם. אמנם תקלה כזאת לא אירעה בניסויים הקליניים, אך בניסוי של חברת Vertex השתתפו רק 44 חולים, והמעקב נערך רק אחרי 30 מהם למשך 16 חודשים לפחות. החברה ערכה השוואות מקיפות של ה-DNA של מטופלים לזה של אנשים במאגרי מידע גדולים ובדקה את הסבירות לתקלות מסוג זה.

Vertex מסרה כי היא מתכננת לעקוב אחרי החולים שהשתתפו בניסויים קליניים למשך 15 שנה והנתונים שהציגה היו מרגיעים מספיק כך שחברי ועדת המומחים אמרו שהם לא רואים סיבה לעכב את אישור הטיפול.

הטיפולים הם קשים. תחילה מקבלים החולים עירוי דם למשך שמונה שבועות ולאחר מכן טיפול לשחרור תאי גזע של מח העצם לזרם הדם שלהם. בהמשך, מוסרים תאי הגזע שנשלחים לטיפול, החולים מקבלים כימותרפיה אינטנסיבית כדי לנקות את מח העצם עבור התאים המטופלים. התאים המטופלים מוזרמים בחזרה לחולים, אך עליהם להישאר בבית החולים לפחות חודש בזמן שהתאים החדשים גדלים ומאכלסים מחדש את מח העצם.

"טיפול זה לא יכול להינתן ברוב בתי החולים", אמר ד"ר אלכסיס תומפסון, ראש חטיבת ההמטולוגיה בבית החולים לילדים בפילדלפיה, המייעץ ל-Vertex. בעיה נוספת היא ביכולת של החברה להגביר את קצב מתן הטיפול כאשר שיש לטפל בתאים של כל חולה בנפרד ובסביבה סטרילית.